Schon Charles Darwin machte sich Gedanken zur Entstehung von Atollen. Nach seiner Theorie entstehen Atolle aus Saumriffen , die um eine Vulkaninsel herum entstehen. Die Insel kann in dem Laufe der Zeit in dem Meer versinken, sei es durch Erosion oder weil der Meeresboden absinkt bzw. der Meeresspiegel steigt, wobei das Riff weiter nach oben wächst. Am Ende reicht ca. noch das Riff bis an die Wasseroberfläche und bildet einen Ring aus kleinen Inseln.

Eine andere Theorie von Hans Hass kommt dagegen ohne Vulkane aus. Nach ihr bilden sich Atolle aus kegelförmigen Riffen, bei denen die Korallen in dem Zentrum wegen ungenügender Wasserversorgung absterben und ca. die Korallen am Rand weiterwachsen, so dass ebenfalls eine ringförmige Struktur entsteht.

Atolle kommen hauptsächlich in der Südsee und in dem Gebiet der Malediven vor. Die Bewohner vieler Atolle sind aufgrund des befürchteten Anstiegs der Meeresspiegel infolge der globalen Erwärmung um ihre Lebensgrundlage besorgt. Auch die wegen der dünner werdenden Ozonschicht zunehmende UV-Strahlung steht in dem Verdacht, das Wachstum der Korallen zu stören. Die stetig ansteigende CO₂-Konzentration in der Atmosphäre bewirkt darüber hinaus eine Übersäuerung des oberflächennahen Meerwassers (das CO₂ löst sich in Wasser als Kohlensäure) und greift damit auch direkt den Kalk an, der dem Riff die Stabilität verleiht.== Beispiele ==

• Bikini-Atoll
• Muroroa
• Ahunui
• Bassas da India
• Wake